L’Arabie saoudite est ouverte : AlUla, Djeddah, et ce que sont vraiment les règles

Y entrer

La plupart des visiteurs demandent un e-visa touristique en ligne, en général délivré en quelques jours, le plus souvent à entrées multiples, valable un an et permettant des séjours allant jusqu’à 90 jours. Les ressortissants de plusieurs pays obtiennent un visa à l’arrivée. Faites la demande sur le portail officiel du gouvernement plutôt que par une agence.

Pas de garant, pas d’invitation, aucune exigence de tuteur masculin pour les femmes. Les femmes peuvent voyager seules, conduire et loger seules à l’hôtel.

AlUla

C’est la raison de venir. Hegra — Mada’in Salih — est la ville méridionale de la même civilisation nabatéenne qui a bâti Pétra : plus d’une centaine de tombeaux monumentaux creusés dans des éperons de grès isolés, en plein désert. C’est devenu le premier site du patrimoine mondial de l’UNESCO d’Arabie saoudite, en 2008.

La différence avec Pétra, c’est la foule. L’accès se fait par visite réservée avec un rawi, un guide local, en petits groupes et sur un créneau. Vous aurez souvent un ensemble de tombeaux pour vous seul, ce qui à Pétra n’arrive jamais.

Autour : Dadan et les tombeaux aux lions, le canyon d’inscriptions de Jabal Ikmah, la vieille ville d’AlUla, et la salle de concert taillée dans un cube miroir au milieu du désert. Comptez trois nuits.

Djeddah

La ville de la mer Rouge, et la ville humaine. Al-Balad, la vieille ville, est un site de l’UNESCO fait de maisons de marchands en pierre de corail aux balcons de bois ajourés, restaurées et de nouveau habitées. Elle est au mieux dans les deux heures avant le coucher du soleil.

Djeddah, c’est aussi la plongée. Les récifs de la mer Rouge ici appartiennent au même système que ceux d’Égypte, avec une fraction des bateaux.

Riyad est la capitale et la moins touristique des trois ; Diriyah, le berceau en briques de terre de l’État saoudien à ses portes, est restauré à une échelle considérable et mérite une demi-journée si vous passez par là.

Se déplacer

Ce sont les distances qui décident de la forme du voyage. De Riyad à Djeddah il y a environ 950 km ; AlUla est encore 300 km au nord de Médine. Personne ne fait cela en boucle en voiture sur des vacances de deux semaines.

Prenez l’avion entre les trois. Saudia et flynas assurent des liaisons intérieures fréquentes et les tarifs sont raisonnables quelques semaines à l’avance. AlUla a son propre aéroport, avec des vols directs depuis Riyad, Djeddah et Dubaï, et un programme saisonnier qui se raréfie en été.

Les VTC, c’est ainsi que fonctionnent les villes. Uber et Careem, son équivalent régional, opèrent tous deux à Riyad, à Djeddah et dans les grandes villes, et c’est la façon normale de se déplacer. Les transports en commun sont limités en dehors du métro de Riyad, récemment ouvert, propre et bon marché, mais qui ne va pas encore partout où un visiteur veut aller.

Une voiture de location a du sens à AlUla, où les sites s’étirent le long d’une vallée et où les routes sont neuves et vides. La conduite sur les autoroutes interurbaines est une autre affaire, et les longues portions désertiques ont leurs propres risques — ne les faites pas de nuit.

Les femmes peuvent conduire, et le peuvent depuis 2018.

Les règles, sans détour

L’alcool est interdit dans tout le pays. Il n’y a pas d’exception pour les touristes, pas de bar d’hôtel, pas de franchise en duty free. La détention entraîne amendes, détention ou expulsion. Ne testez pas cela.

La tenue. Les femmes ne sont plus légalement tenues de porter une abaya ni de se couvrir les cheveux. Ce qui est exigé de tous, c’est une tenue couvrante en public : épaules et genoux couverts, rien de transparent ni de moulant. En pratique, la plupart des visiteuses portent un pantalon ample et un haut à manches longues, et gardent un foulard pour les mosquées et les zones conservatrices. Les hommes : pas de short en public en dehors des stations balnéaires.

Le comportement. Les démonstrations d’affection en public, la drogue et tout ce qui peut passer pour du prosélytisme sont pris bien plus au sérieux que les visiteurs ne l’imaginent. Ne photographiez pas les gens, et surtout pas les femmes, sans autorisation claire.

La prière. Beaucoup de commerces et certains restaurants ferment encore brièvement à chacune des cinq prières quotidiennes. C’est moins systématique qu’avant, mais organisez-vous en conséquence plutôt que d’en être surpris.

Les couples non mariés peuvent désormais partager une chambre d’hôtel ; la règle a changé avec le dispositif du visa touristique.

Quand, et ce que l’on y ressent

De novembre à mars, c’est la saison. AlUla en hiver est à 20–25 °C le jour et froide la nuit ; l’été y dépasse 45 °C et les sites deviennent impraticables en milieu de journée. Djeddah est humide toute l’année et la plus douce en hiver.

Les visiteurs rapportent systématiquement les deux mêmes choses : c’est cher — plus proche des prix du Golfe que de ceux de l’Égypte ou de la Jordanie — et l’hospitalité désarme. Très peu de touristes, cela veut dire que vous êtes une curiosité plutôt qu’une proie, ce qui est rare dans cette partie du monde.